En la Edad moderna, se van creado las bases del capitalismo, esta etapa ha sido conocida como mercantilismo, capitalismo comercial o precapitalismo. Se considera que su creador fue el francés Antoine de Montchretien (1576-1621).
Antes, la economía era aplicada sólo a la administración de bienes familiares y empresariales, con las aportaciones del mercantilismo, se amplia el concepto a la administración de bienes y recursos de una nación por lo que el término economía se transformó a Economía política definida como las reglas y principios que deben seguir los gobernantes para poder administrar eficientemente los bienes públicos de los Estados. El mercantilismo se conoce también como el "buscar la obtención de la riqueza" –medida en oro y plata- por un comercio favorable, exportar más a otras economías y comprarles menos. Estas ideas mercantilistas las encontramos durante los siglos XVII y XVIII en Europa y favorecen el proteccionismo de las industrias, mercados nacionales y son contrarias al libre comercio. El mercantilista austriaco Philip Wilhelm von Hornick, resumió en 9 puntos las reglas de lsa ideas mercantilistas:
EL CREDO MERCANTILISTA
1. Cada pulgada del suelo de un país se utilice para la agricultura, la minería o las manufacturas.
2. Utilizar al máximo las materias primas de un país.
3. Fomentar una población grande y trabajadora.
4. Prohibir las exportaciones de oro y plata, y mantener todo el dinero en circulación.
5. Obstaculizar como sea las importaciones.
6. El pago de las importaciones sea con exportación de bienes y servicios (no oro, ni plata).
7. Limitar las importaciones a materias primas.
8. Vender excedentes manufactureros a precios competitivos.
9. Restringir la selección de importaciones.
Es en esta época histórica de la Edad Moderna en la que se da la transición del feudalismo al capitalismoSistema económico que se apoya en la propiedad privada de los medios de producción, trabajo asalariado y asigna los recursos económicos de acuerdo a las leyes del mercado.. Este largo proceso inició con los grandes descubrimientos geográficos de fines del siglo XV –principalmente de América- y culminó con la Revolución Industrial.
El mercantilismo consideraba al oro y a la plata como fuente de riqueza, olvidándose de las ideas de los escolásticosMovimiento filosófico y teológico católico que tuvo su auge del siglo XI hasta mediados del XV. Intentó utilizar la razón humana, en particular la ciencia y filosofía de Aristóteles, para comprender el contenido sobrenatural de la revelación cristiana; ellos analizaban la economía desde un punto de vista moral, la administración de bienes debía ser sólo para satisfacer necesidades primarias, no podía usarse con fines de lucro o placer. que rechazaban el enriquecimiento. Surge el proteccionismo comercialPolíticas estatales contrarias al libre comercio de bienes y servicios entre las economías nacionales, apoyadas en impuestos especiales, permisos discrecionales o incluso prohibiciones. e industrial entre los países, que se refiere al control estatal de la importación de los bienes y a la búsqueda de exportar más bienes a otras naciones. Esto provocaba que no hubiera competitividad interna en las industrias.
Las ideas mercantilistas rompieron con las ideas económicas tradicionales que duraron casi dos mil años, además nos acercaron más a las de nuestra realidad económica. Sin embargo, se olvidaron de reconocer la importancia del trabajo en la creación de la riqueza económica, enfocándose en la acumulación de dinero -oro y plata- y provocando un aumento de precios, porque la demanda creció más que la oferta productiva. Por otra parte, sus ideas de proteccionismo comercial, sólo favorecían a unos cuántos empresarios perjudicando a la mayoría.