Selección Natural
En la actualidad se tiene la certeza de que el universo, las estrellas y la Tierra han experimentado cambios a lo largo de extensos períodos de tiempo, es decir, que han evolucionado a través de una larga historia.
Lamarck, quien fue el primero en utilizar el término Biología, dio a conocer sus ideas transformistas sobre el origen de los distintos organismos en su obra Filosofía Zoológica, que se publicó en 1809, para explicar el curso de la evolución.
La primera teoría organizada de la evolución la propuso el naturalista y filósofo francés Jean Baptiste Lamarck, quién centró su atención en el proceso de cambio a lo largo del tiempo, es decir, en lo que le parecía una progresión de la naturaleza desde los organismos visibles más pequeños hasta los animales y plantas más complejos y casi perfectos, por tanto se opone a la creencia de la inmutabilidad de las especies o fijismo.
1. La existencia en los organismos de un impulso interno hacia la perfección que les lleva hacia una mayor complejidad.
2. Esta tendencia proporciona a los organismos la capacidad para adaptarse a las circunstancias y cambios del ambiente.
3. Los cambios en el ambiente producen nuevas necesidades en los organismos que llevan al desarrollo o la pérdida de caracteres por el uso o desuso de una estructura.
4. Los rasgos adquiridos se transmiten a los descendientes, es decir, hay una herencia de los caracteres adquiridos.
Numerosos evolucionistas pensaron que el uso o desuso de una estructura por parte de una generación sí podía reflejarse en la generación siguiente. Pero el mecanismo de la evolución propuesto por Lamarck fue desacreditado más adelante, cuando se descubrió la base de la herencia y se demostró experimentalmente la improbabilidad de la herencia de los caracteres adquiridos.
A mediados del siglo XVII, continuaba aún la pregunta sobre el mecanismo para explicar la evolución. Fueron los naturalistas ingleses Charles Robert Darwin y Alfred Russell Wallace quienes aportaron evidencias convincentes de que la fuerza que impulsaba el cambio evolutivo era la selección natural.
El interés de Darwin por la diversificación y la especiación se despertó durante su viaje como naturalista a bordo del velero Beagle, en una expedición científica organizada en 1831 para hacer una cartografía de las costas de Sudamérica.
Una de las personas que más influyó en Darwin fue el geólogo Charles Lyell. Darwin exploró diversos yacimientos fosilíferos en Sudamérica, recolectó gran número de animales y plantas nuevos que encontraba.
Observó que en algunos casos las especies cambiaban gradualmente de un lugar a otro, y notó que cada especie parecía estar bien adaptada a su ambiente.
Después el Beagle se enfiló hacia las Islas Galápagos, una cadena de islas ubicadas en el Pacífico, a unos 940 kilómetros de la costa de Ecuador. Donde realizó la mayoría de las observaciones que harían cambiar el curso de la Biología. Admiró las tortugas gigantes (galápagos es sinónimo de tortuga), las cuales diferían de una isla a otra en el tamaño y forma de sus conchas, y en el largo de sus extremidades. Darwin se preguntó si de alguna manera cada isla producía sus propias criaturas.
Aunque los pinzones son pájaros que se encuentran alrededor de todo el mundo, los pinzones en las islas Gálapagos no vivían en ningún otro sitio. Además, a pesar de que la mayoría de los pinzones normalmente comen semillas, las especies de pinzones que Darwin observó en las Gálapagos se alimentaban de semillas, frutas e insectos. Darwin supuso que originalmente estas aves habían venido del continente sudamericano, puesto que las islas volcánicas de las Gálapagos se habían formado después que el continente.
En 1936 Darwin tenía en mente el problema del origen de las especies. Durante más de 20 años recolectó evidencias que pudieran darle alguna solución. Parte de la respuesta le llegó de los escritos de un economista y clérigo inglés, Thomas Robert Malthus. En su Ensayo sobre el principio de la población y su influencia en el mejoramiento futuro de la sociedad, publicado en 1798, Malthus señalaba que la población humana tendía a aumentar en progresión geométrica, duplicándose cada 25 años, y que si los seres humanos continuaban reproduciéndose a la misma velocidad, se sobrepasaría inevitablemente su suministro alimenticio.
El escrito de Malthus hizo calcular a Darwin que una sola pareja de elefantes, que figuran entre los animales que se reproducen con mayor lentitud, produciría una población de 19 millones de elefantes en 750 años si todas las parejas tuviesen la cantidad normal de hijos con una longevidad normal. No obstante, parecía que a lo largo de los tiempos el número de elefantes sobre la Tierra se mantenía casi igual. Obviamente “algo” interfería con su resultado reproductivo, y ese “algo” ejercía un efecto diferente en los elefantes. Al proceso por el cual se “elige” a los sobrevivientes que pueden reproducirse, Darwin lo denominó selección natural.
Darwin aplicó esta idea a su propio trabajo y concluyó que las especies tenían un alto potencial reproductivo, pero que no todos los individuos se reproducen debido a las diferencias en sus capacidades de supervivencia. La idea era que las poblaciones se mantienen bajo control, en parte porque no todos los individuos sobreviven lo suficiente para llegar a la reproducción.
Darwin propuso que las variaciones entre los individuos aparecían al azar, que no las produce ninguna fuerza impulsora, ni el afán inconsciente del organismo. En la lucha por la existencia las variaciones heredadas favorables para la supervivencia tenderían a preservarse, mientras que las desfavorables se eliminarían. El resultado de esto sería la adaptación al ambiente. Con el tiempo, la acumulación de modificaciones podría dar por resultado nuevas especies.
Darwin había formulado por fin un mecanismo funcional de la evolución: el de la selección natural. En ella los organismos mejor adaptados tienen mayor probabilidad de sobrevivir y convertirse en los progenitores de la generación siguiente. Como resultado de la selección natural, la población cambia en el tiempo, la frecuencia de rasgos favorables aumenta en generaciones sucesivas; mientras que los rasgos menos favorables disminuyen o desaparecen.
Wallace por su parte escribió dos artículos en los que desarrollaba su teoría de la evolución. En el primero, publicado en 1855, defendía el hecho de la evolución, aunque sin atribuirle una causa. Su tesis era que la vida no se creaba sin cesar, sino que se desarrollaban poco a poco formas nuevas de las viejas ("toda especie cobra existencia de modo que coincide en el tiempo y el espacio con otra preexistente y muy emparentada con ella"). Tres años más tarde escribió un nuevo artículo en el que proponía un mecanismo explicativo de la evolución: “la variabilidad de todos los seres vivos tendría que suministrar el material a partir del cual, por la simple supresión de aquellos menos adaptados a las condiciones del medio, sólo los más aptos continuarán en carrera". El libro de Wallace, Contribuciones a la teoría de la selección natural, vio la luz en 1870, ocho años después del regreso de este geógrafo y naturalista del Archipiélago Malayo.
Darwin, redactó el manuscrito de su obra cumbre, Sobre el origen de las especies por medio de la selección natural; que fue publicada a finales de 1859. Sus principales planteamientos son:
1. Los organismos evolucionan constantemente a lo largo del tiempo (cambio continuo).
2. Diferentes tipos de organismos descienden de un antepasado común (ascendencia común).
3. El número de especies aumenta a lo largo del tiempo (especiación).
4. La evolución se produce por un cambio gradual de las poblaciones (gradualismo).
5. El mecanismo de la evolución es la competencia entre un gran número de individuos con características únicas por unos recursos limitados, lo que da lugar a diferencias en la supervivencia y el éxito reproductor (selección natural).
Resumen
La esencia de la teoría presentada por Darwin y Wallace se puede resumir de la siguiente manera:
Autoevaluación
Arrastra la opción correcta al enunciado que corresponda
Opciones
Darwin
Malthus
Lamarck
Gradualismo
Selección natural
Fijismo
Lamarck
Ascendencia común
Wallace
Especiación
Postulado
Fue el primero en utilizar el término Biología
El uso o desuso de una estructura por parte de una generación sí podía reflejarse en la generación siguiente.
Observó que las especies cambiaban gradualmente de un lugar a otro, y cada especie esta adaptada a su ambiente.
La población humana aumenta en progresión geométrica, duplicándose cada 25 años, a esa misma velocidad, lo cual sobrepasaría el suministro alimenticio.
La evolución se produce por un cambio gradual de las poblaciones.
Las especies no cambian con el tiempo.
"Toda especie cobra existencia de modo que coincide en el tiempo y el espacio con otra preexistente y muy emparentada con ella"
Impulsa el cambio evolutivo.
La acumulación de modificaciones aumenta la probabilidad de tener nuevas especies.
Los diversos organismos tienen en parecido un ancestro.