Un recurso mineral, en términos generales, es un mineral necesario y útil para la especie humana, obtenido de un yacimiento mineral. Un yacimiento mineral es un cuerpo geológico que se encuentra en la corteza terrestre en el que se concentran minerales que resultan económicamente explotables o que pueden serlo a futuro. Los recursos minerales se clasifican en metálicos y no metálicos. Primero hablaremos de los recursos minerales metálicos.

En la naturaleza se puede encontrar a algunos minerales como elementos nativos, es decir, elementos aislados que no se han combinado químicamente con otros, como es el caso del oro, la plata o el cobre, pero la mayoría de las veces aparecen en forma de compuestos con dos o más elementos, por ejemplo la pirita (FeS₂) que es un compuesto de hierro y azufre.

En el año 2000, México ocupó un lugar destacado en la producción mundial de 18 minerales metálicos y no metálicos, como puedes ver en la siguiente tabla:

Los minerales metálicos se dividen en:

Minerales preciosos: oro y plata. Pueden aparecer como elementos nativos o mezclados con otros minerales. Se forman por procesos ígneos.

• label_outlineOro

  El oro se ha usado desde la antigüedad como medida y atesoramiento de la riqueza. A menudo el oro aparece junto al cuarzo en vetas. Para separarlos solo hay que fundirlos.

  
• label_outlinePlata

  La plata hoy en día se extrae del mineral galena. Su valor se debe a sus múltiples aplicaciones: en la fabricación de monedas, joyería, en la industria electrónica y fotográfica, esta última consume la mayor parte de plata del mundo.

  

Metales industriales no ferrosos: cobre, zinc y plomo.

• label_outlineCobre

  El cobre es un metal de coloración rojiza. Es dúctil, maleableDel latín malleus, martillo, y el sufijo -bilis, capaz de. Se aplica a los metales que pueden batirse y extenderse en planchas o láminas. De la misma familia, maleabilidad, maleabilidad, maleiforme. y presenta una conductividad eléctrica y térmica muy alta, sólo superada por el oro en conductividad térmica y por la plata en conductividad eléctrica. Es de los metales más importantes para la industria. Las dos aleaciones más importantes del cobre son el latón (cobre+zinc) y el bronce (cobre+estaño). Es posible que el cobre haya sido el metal más antiguo en haberse empleado, pues se han encontrado objetos de cobre del año 9,500 a. de C.

  
• label_outlineZinc

  El zinc es un elemento metálico poco abundante en la corteza terrestre pero se obtiene con facilidad. Es un metal de color gris. La principal aplicación del zinc es el galvanizado del acero para protegerle de la corrosión. El zinc es un elemento químico esencial en la dieta humana. El óxido de zinc se utiliza como base de pigmentos blancos para pintura, en la industria del caucho y en cremas solares. El cloruro de zinc se emplea en desodorantes.

  
• label_outlinePlomo

  El plomo es un valioso metal que se extrae del mineral galena. El plomo se funde y dobla fácilmente, por lo que es ideal para soldaduras, tubos y para emplomar ventanas y crear famosos vitrales.

  

Metales y minerales siderúrgicos: Hierro, manganeso y carbón mineral.

• label_outlineHierro

  Es el cuarto elemento más abundante en la corteza terrestre y el segundo metal, el primero es el aluminio. También es uno de los elementos más importantes en el Universo, y del núcleo de la Tierra que está formado principalmente por hierro y níquel, generando al moverse un campo magnético terrestre. Es un metal de color gris azulado de gran utilización en la industria por sus múltiples aplicaciones. Se funde a 1530ºC en los altos hornos de los que se obtiene hierro bruto que sirve para hacer varios tipos de fundiciones de acero.

  
• label_outlineManganeso

  El manganeso es un metal blanco grisáceo, parecido al hierro. Es un metal duro y muy frágil, refractario y fácilmente oxidable. Es importante para la fabricación de aceros. También se encuentra en los nódulos marinos.

• label_outlineCarbón mineral

  Aunque el carbón no es un mineral metálico lo incluimos aquí por estar íntimamente relacionado con la producción de acero. El carbón es un mineral de origen orgánico, de color negro y combustible, muy rico en carbono. Se cree que la mayor parte del carbón fue formada durante el periodo carbonífero (hace 280 a 345 millones de años). Los chinos, desde muchos siglos atrás, ya lo usaban. Existen diferentes tipos de carbones minerales en función del grado de carbonificación que hayan experimentado la materia vegetal que lo originó. Estos van desde la turba, que es el menos evolucionado y en que la materia vegetal muestra poca alteración, pasando por el carbón, bituminoso o hulla, hasta la antracita que es el carbón mineral con mayor evolución. Está evolución depende de la edad del carbón, así como de la profundidad y condiciones de presión, temperatura y entorno, en las que la materia vegetal evolucionó hasta formar el carbón mineral.

  El rango de un carbón mineral se determina en función de criterios tales como su contenido en materia volátil, contenido en carbono fijo, humedad, poder calorífico, etc.

  Así la antracita de mayor rango, tiene mayor contenido en carbono fijo y mayor poder calorífico, pero su humedad natural y la cantidad de materia volátil disminuyen.

  

Los minerales no metálicos son todos aquellos materiales terrestres de los que no se extraen metales ni se utilizan como combustibles. Generalmente no nos percatamos de su importancia, hasta que aprovechamos los productos industriales resultantes de su proceso. La cantidad de minerales no metálicos usados por el hombre es enorme, mucho mayor que la de los minerales metálicos. Eso lo puedes constatar en el siguiente cuadro. De los 18 principales minerales que produce México, 10 pertenecen a este grupo:

Se dividen en dos grupos: materiales de construcción y minerales industriales.

Materiales de construcción

Debido a que la mayoría de estos materiales están ampliamente distribuidos y se les encuentra en grandes cantidades en la corteza terrestre, tienen poco valor por tonelada en comparación con los minerales metálicos. Se clasifican en:

Minerales industriales:

No son tan abundantes como los materiales de construcción, por lo tanto hay que transportarlos a grandes distancias, lo que incrementa su costo, además muchos de estos minerales industriales requieren de un procesamiento para extraer la sustancia deseada para su uso final. Se utilizan como fuente de elementos químicos, en la fabricación de productos químicos, en la producción de fertilizantes, en la alfarería y por sus propiedades físicas como abrasivos.

• label_outlineGrafito

  El grafito, es un mineral de origen metamórfico formado por exceso de presión sobre carbono puro. Es uno de los minerales más blandos en la naturaleza y como ya sabes se usa como mina de lápices, desgastándose conforme se escribe sobre una hoja de papel. También se usa como lubricante industrial para cerraduras y por su elevado punto de fusión, se utiliza en los generadores de energía nuclear, en forma de barras para controlar la velocidad de la fisión nuclear.

  
• label_outlineAzufre

  El azufre se extrae a gran escala principalmente de los depósitos localizados en áreas volcánicas, alrededor de los géiseres, en manantiales termales, y cráteres volcánicos. También se acumula en los domos de sal, bajo la corteza terrestre, y se extrae en los sulfuros de hierro como la pirita. Recientemente el azufre se extrae en mayor cantidad del proceso por medio del cual se procura conseguir que combustibles como el carbón, el petróleo y el gas natural sean menos contaminantes. El azufre tiene diversos usos. La mayor parte se emplea para la producción de ácido sulfúrico de múltiples aplicaciones y pese a ser venenoso se usa como medicamento. Además se usa en la vulcanización, que es el proceso de añadir azufre al caucho para hacerlo más fuerte y elástico. También se emplea en la fabricación de explosivos. Fueron los chinos quienes descubrieron el modo de fabricar pólvora con azufre.

  
• label_outlineFertilizantes

  Fertilizantes. El incesante crecimiento de la población mundial requiere que la producción de alimentos básicos siga aumentando, por lo tanto, los fertilizantes de tipo nitrato, fosfato y potasio son muy importantes para la agricultura.

  
• label_outlineArcillas blancas

  El caolín, es una arcilla blanca muy pura que se utiliza en la porcelana, aunque también en la industria del papel, de las pinturas. Hay otras arcillas con las que se elabora cerámica sanitaria, azulejos.

  
• label_outlineAsbesto

  El asbesto es un mineral formado por fibras delgadas, flexibles, fuertes y resistentes al calor. Se forma por el metamorfismo de rocas ígneas como el basalto. A pesar de ser considerado un mineral cancerígeno, se sigue explotando pues es muy útil para fibras incombustibles, las cuales se emplean para aislar tuberías de agua caliente, en las rejillas metálicas de los laboratorios, y en los trajes de bomberos.

• label_outlineGranates

  Los granates son minerales formados en rocas que han sufrido un moderado o alto metamorfismo. Por su dureza, los fragmentos pequeños se emplean en lijas como abrasivos, pero si son muy grandes y transparentes se usan en joyería como piedras semipreciosas.

• label_outlineTalco

  El talco es un mineral metamórfico de poca dureza. Al tocarlo produce una sensación jabonosa. Se emplea para fabricar pinturas y cosméticos.

  
• label_outlineArenas silíceas

  Las arenas silíceas se emplean en la industria del vidrio o como arenas para filtros.