¿Alguna vez te has preguntado qué es el suelo y cuáles son sus componentes y sus caracerísticas?, ¿qué estados de la materia incluye? , ¿qué tipo de reacciones se dan en él?

Seguramente concluiste que el suelo se puede considerar como una mezcla heterogénea de aire, agua, sólidos orgánicos e inorgánicos y microorganismos, tanto animales como vegetales. Es decir, el suelo está constituido por tres estados: sólido, líquido y gaseoso, entre los cuales se dan toda una serie de reacciones químicas que tienen gran repercusión en un gran número de procesos relacionados con el medio ambiente.

Las reacciones entre la fase sólida y líquida del suelo son determinantes en el desarrollo de las plantas: no olvides que los vegetales se nutren fundamentalmente a partir de los iones presentes en la disolución del suelo.

Seguramente has notado que existen diferentes coloraciones en los suelos que constituyen una guía para reconocer los componentes más abundantes en ellos.

Los suelos blanquecimos indican que hay abundancia de carbonatos (CO₃^2-); si presentan brillo, al sol, denotan contenido de salitre. Los terrenos de tonos amarillentos o rojizos son arcillosos, en cambio los de tonos oscuros contienen abundante humus y los que presentan coloración uniforme y nivelación casi perfecta son por lo general arenosos. Así, los componentes físicos del suelo son cuatro: caliza, arcilla, arena y humus. Según cuál predomine, se clasifican en:

• labelCalizos

  Además del color blanquecino, tienen aspecto compacto. El agua y el aire penetran en ellos con dificultad, así que si el agua es abundante, se provocan encharcamientos. Son fríos y muy ácidos, lo que no favorece la vida de las plantas. Si están bien balanceados, son excelentes terrenos de cultivo, ya que favorecen las reacciones químicas y al retener el agua se establece la permanencia de sustancias nutritivas.

  
• labelArcillosos

  Son muy compactos e impermeables. Tienen abundante hierro, lo que les confiere la coloración amarillenta o rojiza. Para los agricultores, estos suelos son duros y agrietados y cuando están húmedos, se vuelven demasiado pegajosos. Es muy raro que movilicen las sustancias nutritivas, aunque en ellos se puede lograr el desarrollo de diversos tipos de plantas cuando es posible drenarlos artificialmente.

  
• labelArenosos

  Son pobres en sustancias nutritivas porque casi no retienen el agua. Tienen la ventaja de estar bien aireados y son fáciles de labrar debido a que tienen una consistencia ligera.

  
• labelHumíferos

  Son fríos y pantanosos y de naturaleza ácida, debido a que están formados por residuos de materia orgánica en grado más o menos avanzado de descomposición. Su aspecto es negruzco o pardo y constituyen la reserva nutritiva de la tierra cuando alcanzan la mineralización.

  

La mayoría de las plantas aprovechan los nutrientes entre un pH de 6-7. Por ejemplo, el Fe²⁺, Mn²⁺ y el Zn²⁺, se vuelven menos disponibles a un pH de 6.5-8, el Mo²⁺ y el fósforo se vuelven más disponibles a un pH de 6.5-8. En pH alcalinos mayores de 7 se elevan las cantidades del ion bicarbonato, HC0^3- interfiriendo en la disponibilidad de otros iones, además favorece la precipitación del Fe²⁺, Mn²⁺, PO₄³⁺, Ca²⁺ y Mg²⁺.

Existen suelos que presentan un equilibrio de componentes físicos, 20% de caliza, 15% de arcilla, 50% de arena y 15% de humus. Representan ventajas como el hecho de que son permeables al agua pero conservan la humedad, contienen abundantes elementos nutritivos, frescos en verano y templados en invierno, y son un medio apropiado para el desarrollo de las plantas.

Composición química

La mayoría de los componentes del suelo terminan por convertirse en compuestos solubles que constituyen la disolución del suelo (fase líquida) de la que se nutren los vegetales. En algunos casos, los suelos muy ácidos evolucionan con el tiempo hacia suelos de características neutras o ligeramente alcalinas, los cambios en las propiedades se deben a transformaciones químicas.

El pH es una propiedad química de los suelos que determina el comportamiento y la evolución de sus componentes químicos, así como la actividad y funciones de los seres vivos presentes. Comúnmente, en las zonas húmedas se tendrán suelos ácidos, mientras que en las zonas áridas los suelos tienden a ser más alcalinos.

De acuerdo a su composición química los suelos se clasifican en:

• labelSuelos calizos

  Los suelos calizos contienen carbonato de calcio (CaCO₃), compuesto relativamente insoluble en agua. Cuando se encuentra en el suelo, presentará una gran saturación de bases. El pH estará controlado por la hidrólisis del CaCO₃, que suele oscilar entre 7 y 8.4. En las zonas áridas son comunes los suelos calizos, que tienen características particulares y comúnmente presentan deficiencias de los oligoelementos como zinc, cobre, hierro, manganeso y boro entre otros.

• labelSuelos salinos

  En estos suelos existen sales en proporción suficiente como para aumentar la presión osmótica de la solución del suelo y dificultar de esta forma la absorción de agua por los vegetales. Estos suelos tienen una fuerte concentración relativa de sales solubles como cloruros (Cl^1-), sulfatos (SO₄^2-I) o nitratos (NO₃^1-) y a veces bicarbonatos (HCO₃^1-).

  Con cierta frecuencia en estos suelos están presentes algunas sales relativamente insolubles como el sulfato de calcio (CaSO₄), el carbonato de calcio (CaCO₃) y carbonato de magnesio (MgCO₃). El pH en estos casos oscila entre 7.9 y 8.60, y los suelos son pobres en materia orgánica y en vegetación, que se limita a algunas especies halófitas. Son suelos muy sensibles a la erosión.

• labelSuelos salino- sódicos

  Son suelos con una alta concentración de sales solubles, con un porcentaje de sodio intercambiable superior a 15 y un pH inferior a 8.6. En caso de que se presente una precipitación intensa o un vertido proveniente de alguna localidad, estas sales pueden ser lixiviadas.

• labelSuelos sódicos

  En estos suelos la concentración de sales no es tan alta mientras que el porcentaje de sodio intercambiable es superior a 15, su pH oscila entre 8.4 y 10 y la materia orgánica se presente dispersa. La solución del suelo contiene sobre todo sodio y cantidades menores de calcio y magnesio, aquí también estarán presentes algunos cloruros, sulfatos, carbonatos y bicarbonatos.

No debes olvidar que para que un suelo posea verdadero valor agrícola, debe reunir tres condiciones fundamentales.

1. Contener suficientes partículas pequeñas (arcilla y limo) para que retengan la humedad alrededor de las raíces de las plantas.
2. Contener bastantes partículas mayores (grava y arena) para que sea poroso y así las raíces reciban suficiente aire para mantener viva la planta.
3. Poseer los elementos químicos necesarios para nutrir las plantas. Cuando el suelo no posee estos nutrientes, pueden agregarse fertilizantes o abonos.

Estas condiciones hacen de los suelos el mejor de los recursos naturales, pero es bueno también recordar que el suelo es un recurso natural que se agota como lo hace el agua. Debemos cuidarlo y protegerlo, no sólo para nosotros, sino para las generaciones futuras.

Realicemos una actividad para evaluar lo aprendido. Coloca dentro de las definiciones el concepto que corresponda.