La atmósfera es la capa delgada de aire que envuelve a la Tierra, gracias a la cual, la diferencia de temperatura entre el día y la noche no es muy amplia. En la luna, donde no hay atmósfera, durante el día la temperatura alcanza 120º C y de noche -110º C. ¿Te das cuenta? hay 230º de diferencia. Si eso ocurriera en nuestro planeta, de día nos asaríamos y de noche nos congelaríamos. Con estas condiciones difícilmente habría vida como la que hay actualmente. Además, no habría bellos amaneceres, días nublados, vientos, lluvia, arcoíris o nevadas.

La atmósfera acompaña a la Tierra en su movimiento de rotación, pues se encuentra unida a ella por la atracción de la gravedad. Además, su forma está definida por la de la Tierra.

La atmósfera funciona como un filtro que nos protege de la mayoría de los meteoros que se desintegran al atravesarla, de las partículas solares y de las energéticas radiaciones electromagnéticas que provienen del sol, sobre todo en la ionosfera y la ozonosfera.

La densidad de la atmósfera no es uniforme, es mayor en la parte baja, al nivel del mar y va disminuyendo a medida que aumenta la altitud. En las cimas de las altas montañas, la atmósfera tiene muy poca densidad y, por lo tanto, menos oxígeno y vapor de agua. La escasez de oxígeno se aprecia porque no se realiza la combustión.

La atmósfera es transparente, no tiene sabor, olor ni color. Pero, te preguntarás ¿cómo que no tiene color si es azul o al atardecer se ve rojiza? Vamos a explicarlo. El cielo se ve azul porque los gases que forman el aire y las partículas suspendidas en él reflejan en todas direcciones la luz solar que incide en ellas. Esta reflexión desorganizada se llama dispersión o difusión.

La dispersión atmosférica no es homogénea para los diferentes colores de la luz. Los rayos azules, con menor longitud de onda sufren más dispersión que los demás: la luz azul nos llega luego de rebotar muchas veces en el aire, por eso el cielo es azul. Pero por la tarde, la mayor inclinación de los rayos solares y el polvo suspendido en la atmósfera hacen que se difunda la luz roja, por eso vemos bellos atardeceres rojizos. Sin embargo, conforme se asciende por el cielo, en un avión, por ejemplo, el cielo se va viendo cada vez de un azul más oscuro hasta que, en el caso de los astronautas, se vuelve negro.

La temperatura de la atmósfera terrestre varía con la altitud en función de su densidad, de los cambios en la composición química y de las reacciones fotoquímicas que se realizan por la radiación solar. Estos cambios de temperatura han servido para dividir a la atmósfera en cuatro capas que son: troposfera, estratosfera, mesosfera y termósfera, muy diferentes entre sí y con una dinámica propia.

Cabe mencionar que cada capa está separada por una zona de transición denominada según la capa a la que limite. La troposfera termina en la tropopausa, la estratosfera en la estratopausa, y así sucesivamente.

Vamos a ver las generalidades de las capas de la atmósfera.

La presión atmosférica es el peso que ejerce el aire sobre la superficie terrestre y todo lo que se encuentre en ella. Como cualquier gas, el aire es muy compresible por lo que la presión disminuye con la altitud. A nivel del mar la presión es máxima. En los primeros seis kilómetros se concentra el 50% del aire atmosférico y la troposfera hasta los 12 Km contiene el 75% de la masa total. Entonces, en el resto de la atmósfera sólo hay 25% del aire atmosférico. ¿Te das cuenta? De 0 a 12 Km hay 75% del aire de la atmósfera y de 12 a 800 Km, es decir, en 788 Km sólo hay 25% de aire. Por ello, a medida que se asciende, la atmósfera se vuelve más tenue y enrarecida, por ello, los alpinistas que escalan el Everest generalmente utilizan tanques de oxígeno, ya que hay peligro de asfixia.

También en la figura se puede apreciar la radiación solar que llega a la atmósfera exterior, la cual se filtra por las diversas capas. Ya mencionamos que la radiación más energética, es decir, la de los rayos X y gamma se detiene en la ionosfera. La radiación UV lo hace en la ozonosfera. La luz visible, en cambio, llega hasta la superficie del planeta, a los rayos infrarrojos los absorbe la superficie, el vapor de agua y el CO₂.

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